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古代汉语是与现代汉语相对而言的，它是古代汉族的群众语言。广义的古代汉语的书面语有两个系统：一个是先秦口语为基础而形成的上古汉语书面语及其后人用这种书面语写成的作品，也就是我们所说的文言；另一个是六朝以后在北方方言的基础上形的古代白话。狭义的的古代汉语书面语就是指文言。

时期

直到现在，还没有对古代汉语和近代汉语定下公认明显的划分界线。一般都以“五四运动”/“白话文运动”为分水岭。古代汉语可以细分为上古汉语、中古汉语及近古汉语。

文字

汉字的构造规律可分为六种，称为“六书”：即象形、指事、会意、形声、转注、假借。前四者是造字规律，而后两者是用字规律。

字体

夏朝、商朝、周朝主要使用的文字是甲骨文、金文。春秋战国时期，各个诸侯发展自己的书写方式 。到了秦朝，文字书写方式才得到统一，以小篆作为通用的字体，并将战国时不少秦国工匠为书写方便无意间创造之隶书标准化，作为对小篆之简化书写。

实际上，由于汉字发展的师承关系，地域不同，实际书写也有所不同。所以一部分古籍和字画中使用了不同写法的汉字。

古代汉语的语法主要体现在词汇使用和句子结构上。语法

词汇使用

汉语没有词性变化，她直接利用别的词性的词汇来活用（这只是用现代的概念来说，不是说，中国古代汉语有这些概念）。比如名词动用，动词名词化，动词形容词化等。

句子结构

古代汉语大量使用省略句式，主要如主语，所以大量句子看不到主语的存在，只能靠上下文的意思来推定。另外，很显著的一个用法是否定句式中，将宾语提前。例如：“时不我与”是典型的古汉语结构的一个成语，把“我”这个宾语提在“与”的前面。同样的词汇和句子还很多很多，这也同现代汉语有很大的不同。

音韵

在周朝之前，中国境内没有统一的音韵 。随着周朝国力日增，各地的音韵慢慢以首都的方言或者口音为标准，称为雅言。尔雅就是周朝第一本把字词分类的著作。“尔”的意思是近/接近 。“雅”的意思是雅言，即是正音 。

拼音系统

早期汉语的拼音系统为“读如某字”，即用相同或相似读音的字来标注别的字的读音。

后来，汉语的拼音系统称为“反切”：一般是用两个的汉字音韵合并，用前者的声母跟后者的韵母连在一起念。随着时代变化，古代音韵跟现代音韵差别不同。但是现在中国很多地方方言中保留较多的古汉语读音，如客家话。北京话（最接近普通话）应该是汉族和中国北方少数民族共同生活，并在生活中创造出来。缺点是现在同音字比较多，有一些汉字读音完全一样，会造成一些口语，难以听懂。如说陕西与山西。有很多地方的读音是（xianxi和sanxi）比较容听懂。而且这样种情况有很多种，造成普通话在口语交流上存在一定的低效率。所以整体来说北方人说话比价慢，南方说话比较快。北方人很多时候舌头在说话时位置转换不顺其自然，客家话这重情况较少。

被采用的地区

因为中国古代国力鼎盛，所以影响邻近地区的民族采纳或者参考汉语及汉字作为当地的语音及文字。

文字方面，例如：朝鲜半岛从统一新罗时期是直接采用汉字，有学说指在古朝鲜时亦有使用燕、齐一带通行的文字。契丹根据汉字来自创契丹大字（契丹小字为依照回鹘文创建的字母拼写文字）。金（女真）大字根据契丹大字结合汉字为基础再次改造出新变种方块字。西夏文亦是根据汉字笔画改造而成。

语音方面，例如：现代日语残存古代吴音。现代韩语也保留不少古代语音的痕迹。详见日本汉字音和朝鲜汉字音。